Immaginate il salmone atlantico che prospera nella scarsissima terra di Dubai, o i gamberetti tropicali allevati su larga scala nella fredda Scandinavia. Questa non è più fantascienza ma la realtà resa possibile dai Recirculating Aquaculture Systems (RAS), una tecnologia trasformativa che ridefinisce il futuro dell’acquacoltura globale.

I sistemi di acquacoltura a ricircolo (RAS) rappresentano un approccio terrestre alla piscicoltura, sia in strutture all'aperto che al chiuso. Filtrando, trattando e riutilizzando l'acqua, questi sistemi riducono drasticamente il consumo di acqua rispetto all'acquacoltura tradizionale in stagno o in acque libere. RAS offre un controllo ambientale superiore, un'efficiente raccolta dei rifiuti e previene la fuga dei pesci riducendo al minimo la trasmissione di malattie.

La tecnologia promette una produzione alimentare più sostenibile, prodotti ittici più sani, un utilizzo ridotto di acqua dolce e catene di approvvigionamento più brevi che consentano il consumo locale. Con un controllo ambientale preciso, le strutture RAS possono operare praticamente ovunque, senza vincoli dovuti alle condizioni locali. Lo spostamento dell’acquacoltura a terra allevia anche i vincoli di spazio e la concorrenza per le aree marine.

Nonostante i suoi vantaggi, lo sviluppo di RAS deve affrontare ostacoli significativi. Le elevate spese in conto capitale, il notevole fabbisogno energetico per il ricircolo dell'acqua e la necessità di tecnici qualificati rappresentano sfide operative. La fattibilità della tecnologia per la produzione su larga scala, in particolare in ambienti salini, rimane non dimostrata.

Il benessere dei pesci negli ambienti RAS ad alta densità non è garantito, con alcuni progetti che registrano una mortalità di massa a causa di difetti di progettazione o di fallimenti nel trattamento dell'acqua. Una gestione impropria può anche provocare sapori sgradevoli nel pesce d'allevamento.

In un contesto di crescita demografica, declino della pesca selvatica, preoccupazioni ambientali legate all’acquacoltura tradizionale e domanda da parte dei consumatori di prodotti ittici sostenibili prodotti localmente, l’interesse per il RAS è aumentato. Diverse aziende con sede nell’UE sono in prima linea nello sviluppo tecnologico.

Una recente ricerca ha esaminato il settore RAS dell'UE, valutandone la portata e il potenziale di crescita attraverso un'analisi comparativa con metodi convenzionali. Tre casi di studio hanno valutato l'impatto competitivo della tecnologia, le implicazioni sui costi operativi e le strategie di differenziazione nelle vendite e nel marketing.

Vantaggi principali:

• Sostenibilità ambientale:Riduce drasticamente l’uso di acqua dolce e minimizza l’impatto ecologico attraverso sistemi a circuito chiuso
• Controllo di precisione:Consente condizioni di crescita ottimali attraverso la gestione della temperatura dell'acqua, della salinità e dei livelli di ossigeno
• Flessibilità della posizione:Consente l'ubicazione vicino ai mercati di consumo, riducendo i costi di trasporto e le emissioni
• Sicurezza alimentare:Riduce l’uso di antibiotici attraverso una gestione superiore della qualità dell’acqua

Sfide significative:

• Elevata intensità di capitale:Investimenti iniziali sostanziali e periodi di ammortamento più lunghi
• Complessità tecnica:Richiede competenze specialistiche per gestire sistemi biologici e ingegneristici integrati
• Intensità energetica:I requisiti energetici significativi per il funzionamento del sistema aumentano i costi e l’impronta di carbonio
• Preoccupazioni per il benessere degli animali:Richiede un'attenta gestione per prevenire lo stress in ambienti ad alta densità

L’Unione Europea è emersa come leader globale nella tecnologia RAS, con Danimarca, Paesi Bassi e Norvegia che sviluppano industrie mature. Queste nazioni hanno accumulato una preziosa esperienza nell’innovazione tecnologica, nei quadri politici e nello sviluppo del mercato.

Tuttavia, l’UE si trova ad affrontare sfide uniche, tra cui rigorose normative ambientali che regolano l’uso delle acque reflue e dell’energia, gli elevati costi della manodopera che incidono sull’economia operativa e le esigenti aspettative dei consumatori in termini di qualità e sicurezza dei prodotti.

Allevamento di salmoni danese:Questa struttura utilizza la tecnologia RAS avanzata per la produzione del salmone durante l’intero ciclo di vita, ottenendo una qualità di prodotto premium per i mercati di fascia alta. Tuttavia, deve far fronte a notevoli costi energetici e a rigorosi requisiti di conformità ambientale.

Operazione tilapia olandese:Specializzata nella tilapia coltivata con RAS, questa azienda agricola ha ottimizzato le densità di allevamento e le formulazioni dei mangimi per migliorare la produttività esplorando al tempo stesso il riciclaggio delle acque reflue per ridurre al minimo l'impatto ambientale. La concorrenza sul mercato e la consapevolezza dei consumatori rimangono sfide cruciali.

Strumento per il merluzzo norvegese:Utilizzando il RAS per la produzione di merluzzo tutto l'anno, questa operazione manipola la luce e la temperatura per accelerare i cicli di crescita. Il progetto deve affrontare complessità tecniche e notevoli rischi di investimento.

I sistemi di acquacoltura a ricircolo terrestri rappresentano una soluzione promettente per la produzione ittica sostenibile, offrendo benefici ambientali e vantaggi in termini di sicurezza alimentare. Realizzare questo potenziale richiederà una continua innovazione tecnologica, sostegno politico ed educazione dei consumatori.

Man mano che i costi diminuiscono e le tecnologie maturano, il RAS è pronto a svolgere un ruolo sempre più importante nell’acquacoltura globale. La posizione di leadership dell’UE offre l’opportunità di definire standard e migliori pratiche internazionali, affrontando al tempo stesso le sfide condivise attraverso la cooperazione globale.